La Universidad de La Habana se llamó "Real y Pontificia Universidad de San Gerónimo de la Habana" durante más de un siglo, pues las universidades eran fundadas en aquella época (1721) por la autorización real, o por la papal.Los frailes de la Orden de Predicadores de Santo Domingo fueron los fundadores de esta universidad, quienes solicitaron autorización para abrir estudios universitarios en su convento. Recibieron el permiso del Papa Inocencio XIII y del rey Felipe V de Borbón; y se creó el 21 de septiembre de 1721 siendo así la XVI de América Latina y la tercera en el Caribe.
Originalmente estaba ubicada en el Convento e Iglesia de Santo Domingo o de San Juan de Letrán, en la Habana Vieja, en el mismo centro político, económico y religioso de la ciudad.
Allí, en la Real y Pontificia Universidad de La Habana, se formaron nuestros primeros científicos, literatos e ideólogos: Tomás Romay, José Antonio Saco, José María Heredia, Cirilo Villaverde, Rafael María de Mendive, Carlos Manuel de Céspedes, y otras figuras relevantes.
El primero de mayo de 1902 se trasladó para su actual emplazamiento, en la llamada Colina de Aróstegui, del Vedado. Es un imponente complejo de edificios de estilos neoclásico y clásico griego.
El día 28 de Octubre de 1906 se inició la construcción de su Aula Magna, la cual se concluyó el 1ro de Octubre de 1911.
El edificio está decorado en su interior con obras del pintor cubano Armando Menocal y Menocal: siete grandes frescos que representan la Medicina, las Ciencias, las Bellas Artes, el Pensamiento, las Artes Liberales, las Letras y el Derecho. Cuatro lemas en latín, inscritos con letras doradas a ambos lados del escudo nacional que preside el Aula Magna, completan su decoración
En 1927 se colocó la estatua del Alma Máter en su recién iniciada escalinata, obra realizada en 1919 por el escultor checo radicado en Cuba Mario Korbel, fundida en bronce e instalada sobre un pedestal de piedra y cemento.
El artista se inspiró en dos modelos para esculpirla: de la más joven tomó el rostro, la cabeza y el cuello, de la otra copió el cuerpo. En los costados del trono de bronce en que aparece sentada, grabó en bajorrelieve figuras alusivas a las artes y las ciencias que se enseñaban en la Universidad de La Habana.
La escalinata universitaria, inaugurada el 17 de enero de 1928, tiene 88 escalones y 4 tramos de descanso
Ante esta colosal escalinata se encuentra el monumento a Julio Antonio Mella, líder estudiantil que fue asesinado en 1929 por orden del dictador Machado en la Ciudad de México.
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